“秘鲁”一词是印第安语,意思是“粮仓”或“玉米杆”,因玉米是当地主要的农作物而得名。早在公元5—8世纪,印第安人的凯楚阿族和艾马拉族就在今天的秘鲁境内,创造了高度发达的印第安文化,他们曾经以多种野生的块茎和根茎,培植了马铃薯、玉米、花生、南瓜、棉花等几十种重要的农作物,对整个人类的物质文明作出过巨大贡献。

    秘鲁是一个典型的多语国家,其境内语言数量之多,已经到了难以计数的地步。对于历代的中央政府而言,如何处理国家内部的语言问题、采用何种语言政策,都是极为棘手的问题。由于语言情况复杂,加上西班牙殖民者对土著民族语言的歧视和限制,造成了语言地位的差异,进而使土著民族的语言及其传统文化受到不同程度的损害,并日益引起人们对这一问题的关注。

    秘鲁的土著民族语言,其数量有多少,目前还没有完全弄清楚。一般认为,秘鲁有14个大的语言集团,其中有11个居住在亚马逊河流域的热带丛林中,组成了所谓的“丛林语言”。其它三种大的语言集团分别是凯楚阿语、阿鲁语和西班牙语。凯楚阿语和阿鲁语分布很广,但其内部的差异也很大。西班牙语则是16世纪西班牙殖民者占领秘鲁以后传播开来的。目前各种语言的使用情况是,说西班牙语的人口占72.6%,操凯楚阿语的人口占24.8%,操其它语言(包括阿鲁语和丛林语言)的人口总共占3.29%。很显然,西班牙语已经占据了绝对优势。而数量众多、分属100多个语系的丛林语言使用人口总共只有20万,其中半数以上的语言使用人口只有一千多人甚至更少,并且正以极快的速度趋于消亡。